Поскольку у ребенка существует ярко выраженный интерес к голосам людей, неудивительно, что его собственные осмысленные звуки, как правило, возникают при общении с другими людьми: когда взрослые держат его на руках или играют с ним. Кое-какие звуки, не имеющие отношения к плачу, ребенок издает уже вскоре после рождения, однако довольное «гуканье» после кормления или попискивания перед тем, как заплакать, не являются преднамеренно издаваемыми звуками — они лишь характеризуют состояние организма.

Примерно к полутора месяцам ребенок начинает реагировать, если вы улыбнетесь ему и заговорите с ним: он улыбнется, начнет сучить руками и ногами, будет в довольном настроении. К двухмесячному возрасту он добавит к улыбке некоторые звуки «от себя», и время от времени будет раздаваться мелодичный «щебет». Недели через две-три ребенок отделяет улыбку от «разговора». Теперь он улыбается вам в ответ на вашу улыбку. Когда же вы заговорите с ним, он «отвечает» вам. Те младенцы, с которыми родители много разговаривают, «словоохотливы». Те, за кем ухаживают молча, на кого вообще обращают мало внимания, гораздо меньше любят «поговорить». Конечно, младенцы «разговаривают» не только тогда, когда вы обращаетесь к ним. Они нередко издают звуки, пока лежат одни в кроватке или в коляске. Однако чем больше слов слышит и воспринимает младенец при общении со взрослыми (причем слов, обращенных непосредственно к нему), тем больше он будет «практиковаться», когда предоставлен сам себе.

Звуки, издаваемые в таком раннем возрасте, отнюдь нельзя назвать речью в том смысле, что ребенок хочет выразить нечто определенное, однако они постольку выполняют функции «речи», поскольку ребенок пытается намеренно вступить в контакт с окружающими. Он использует свой голос как способ взаимодействия с родителями. Допустим, вы что-то сказали ребенку, он «ответил» вам, но потом замолчал, словно ожидая вашей реакции. Если вы «отвечаете» ему, он ждет, пока вы не кончите говорить, и снова издает некоторые звуки. Его стремление «поговорить» проявляется в том, что только голос вызывает у ребенка подобное поведение. При наличии других звуков ничего подобного не происходит.

Некоторые исследователи ставили такой опыт: после каждого звука, изданного ребенком, раздавался мелодичный звон колокольчика. И ни разу дети «не ответили» на этот звон; никак не повлиял он и на то, как долго «разговаривали» они сами с собой. Ваш ребенок «отвечает», поскольку кто-то обратился к нему, а не потому лишь, что он услышал какой-то звук.

Но и когда ребенок остается один, в издаваемых им звуках прослеживается ритмичная картина, характерная для диалога. Слышно, как он «гукнет» и помолчит, словно прислушиваясь к им самим изданному звуку. Потом он вновь «гукнет» и вновь помолчит. Такого рода тренировка в «разговорной речи» плюс игра с собственными руками нередко составляет излюбленное занятие для трехмесячных младенцев, пребывающих в одиночестве. Малыши, любящие «поговорить» (неважно, с другими людьми или сами с собой), как правило, ведут себя в одиночестве более спокойно, чем менее «разговорчивые». Вот еще одна причина, отчего дети, которым взрослые уделяют много внимания, более расслаблены и довольны своим существованием, не столь требовательны по сравнению с младенцами, чьи родители из боязни избаловать их мало общаются с ними.